Comment le train français s’est construit avant la SNCF ?

Une période d’un peu plus d’un siècle s’est écoulée entre l’inauguration de la première ligne de chemins de fer française en 1827, qui reliait Saint-Etienne vers la Loire pour acheminer du charbon, et la fondation de la SNCF en 1938, date à laquelle les grandes compagnies privées, qui occupaient alors le réseau, se sont associées avec l’Etat pour fonder une grande compagnie nationale unique, dans laquelle les pouvoirs publics étaient actionnaires majoritaires à 51 %.

Pour mieux comprendre les raisons de cette fusion, penchons-nous tout d’abord sur les débuts des chemins de fer durant le XIXème siècle. Au niveau international, c’est le Royaume-Uni qui est souvent considéré comme le précurseur du ferroviaire, avec par exemple l’ouverture du premier chemin de fer ouvert au public en 1803 en Angleterre. Cette première ligne n’était utilisable que pour tracter des marchandises à cheval, puisque les rails de l’époque n’étaient pas capables de supporter le poids d’une locomotive à vapeur. La locomotive à vapeur connaîtra justement son premier service commercial réussi en 1812, toujours en Angleterre et pour convoyer du charbon. Un peu plus tard, en 1825 dans le comté de Durham, la toute première ligne de train à vapeur transportant des voyageurs est ouverte.

Pendant que les chemins de fer se développent rapidement au Royaume-Uni et aussi dans d’autres pays européens, la France demeure pendant un temps réticente à suivre ce phénomène. Clive Lamming, docteur en histoire et spécialiste des chemins de fer français, nous éclaire sur ce retard dans le développement du ferroviaire : « Il y a eu une période de flottement qui va des années 1820 à 1850. La France est relativement réticente aux chemins de fer parce qu'elle a un excellent réseau de canaux fluviaux laissés par les rois de France. Les canaux sont magnifiques dans toute la France et par exemple, les Anglais n'ont pas de canaux comme les Français. Ils ont des tout petits canaux à petits gabarits. Les Allemands, eux, ils n’ont pas de canaux du tout ».

Ces canaux fluviaux inspireront d’ailleurs le ferroviaire dans le développement de son organisation technique. Comme les bateaux, les trains sont classés dans différentes catégories en fonction par exemple de leur vitesse ou de leur aspect prioritaire ou non. Le terme de « gares » tire aussi ses origines de la batellerie. En effet, les navires ont aussi leurs gares d’évitement, de croisement ou de garage.

Ce fort réseau de canaux ne pressera donc pas la France à se convertir intensément aux chemins de fer. Les lignes des débuts serviront pour le transport industriel, comme la toute première ouverte en 1827, qui servait à l’origine à acheminer le charbon des mines de Saint-Etienne vers le port d’Andrézieux-Bouthéon sur la Loire, avec des wagons tirés par des chevaux sur 21 km. Durant les années suivantes, d’autres lignes seront créées progressivement, notamment celle ouverte à partir de 1830 qui relie Saint-Etienne à Lyon et qui fait partie des premières lignes qui ont commencé à transporter des voyageurs en France.

L’année qui est retenue pour l’inauguration d’une première ligne entièrement dédiée aux voyageurs est l’année 1837, avec un tracé entre Paris et Saint-Germain-en-Laye exploité grâce à des locomotives à vapeur.

En 1842, une loi est adoptée pour mettre en place un premier régime global des chemins de fer en France. La « loi relative à l'établissement des grandes lignes de chemin de fer en France du 11 juin 1842 », fixe dans un premier temps un schéma de réseau ferroviaire en étoile qui est centré sur Paris, dans le but d’aller vers les frontières et les littoraux en passant par des grandes villes du territoire. Clive Lamming nous développe cette mesure : « Il y a le dénommé Alexis Legrand, qui est ingénieur en chef des Ponts et chaussées, qui est directeur d’un tas de choses sous le roi Louis-Philippe, et il va faire ce que l’on appelle « l'étoile de Legrand », qui est un grand réseau en étoile avec lequel la France se décide enfin à se mettre aux chemins de fer ». Aujourd'hui, cette construction du réseau est toujours très critiquée, notamment en évoquant la ligne TGV directe prévue pour 2027 entre Bordeaux et Lyon, où la SNCF propose de passer par la gare de Massy en Île-de-France, alors que des liaisons en trains classiques qui traversaient le Massif central existaient auparavant jusqu’en 2014.

L’historien des chemins de fer ajoute : « Le réseau en étoile, c'est le début d'une France qui conserve une politique de défense militaire. C'est l'armée qui commande. Et Napoléon III va prendre la suite et construire tout le réseau en étoile qui relie Paris directement aux frontières. Par exemple, il relie Paris à Brest, parce qu'il faut être à Brest avant que les Anglais n’y soient, car ils vont vite avec leurs navires et il ne faut pas que l’on se fasse doubler sur les frontières. Donc c'est un réseau militaire qui relie les préfectures à Paris et les sous-préfectures aux préfectures ».

La France n’est toutefois pas la seule à organiser son réseau de la sorte : « Des pays comme l'Angleterre ou la Russie ont aussi un réseau en étoile. Mais d'autres pays comme l'Allemagne ont plusieurs centres. Il n'y a pas d'étoile en Allemagne, car il y a plusieurs grandes villes ». 

Au-delà des critiques actuelles, le réseau en étoile français avait déjà commencé à montrer ses problématiques au XIXème siècle selon Clive Lamming : « La guerre franco-prussienne (en 1870-1871 et perdue par la France, Ndla) montre que finalement, le système en étoiles n'est pas si performant que ça. C'est un système qui est très vite encombré, où les trains attendent les uns derrière les autres ».

Toujours dans la loi du 11 juin 1842, un article fixe le modèle économique du chemin de fer français. L’Etat français choisi de mettre en place un réseau fondé sur un partenariat privé – publique. Le législateur est chargé de l’achat des terrains et de la construction des voies, tandis que des compagnies privées s’occupent de la construction des gares et de l’exploitation des lignes disponibles. Clive Lamming nous explique également comment les pertes et les recettes de ces lignes sont gérées : « Si les compagnies font de l'argent, elle le redonne à l'État, mais si elles perdent de l'argent, c'est l'État qui compense. C'est un système qui fonctionne jusqu'en 1938 ».

La loi de 1842 a mis en place des axes ferroviaires qui avaient un potentiel de rentabilité intéressant. En 1879, un nouveau texte est voté, il est appelé le « plan Freycinet ». Sa volonté est de développer les chemins en France d’une manière plus poussée sur l’ensemble du territoire, afin que l’accès au train soit possible pour tous les Français, même ceux des régions reculées. L’une des stratégies évoquée dans ce plan, était de relier chaque sous-préfecture au réseau ferré.

Cette ambition n’a toutefois pas pu aller jusqu’au bout. Si le réseau envisagé avait été réalisé, la France aurait pu être desservie par près de 50 000 km de lignes exploitées, au lieu de 28 000 km aujourd’hui. Les chantiers initiés par le « plan Freycinet » se dérouleront jusqu’en 1914, avec une réalisation quasi-complète du programme fixé. Cette année-là, le réseau de lignes était mesuré à 39 400 km. Malheureusement, certaines dessertes se sont avérées non rentables au fil du temps, ce qui a conduit à leur abandon. Ces lignes perdues se trouvaient dans le Massif central, en Bretagne, dans l'Ouest de la France, en France Comté ou encore dans les Alpes.

Durant les années 1930, une très grave crise économique touche le monde après le krach boursier américain de 1929. L’économie française n’est bien sûr pas épargnée par cette Grande Dépression et « le chemin de fer est touché en premier » d’après les mots de Clive Lamming. L’automobile moderne, qui apparaît durant le XIXème siècle, est devenu un concurrent dangereux pour le train puisque les investissements faits dans l’automobile rapportent plus de bénéfices sur le court terme que le train. Le ferroviaire français ne sera pas aidé pour être attractif durant la crise, puisque le gouvernement de l'époque favorisera la route, car les véhicules et les déplacements sont financés par des investisseurs privés, ce qui n’oblige pas l’Etat à dépenser beaucoup d’argent, contrairement au réseau ferré dont l’équilibre est garanti par des aides publiques très importantes.

L’exclusivité du privé sur l’exploitation des lignes de chemins de fer ne sera pas une affaire qui durera dans le temps, puisqu’en 1878, le gouvernement créera le « Réseau de l’État », au travers duquel seront nationalisées des compagnies privées qui étaient tombées en faillite. C’est le cas d’un nombre important de petites lignes de l’Ouest de la France, comme en Bretagne ou en Normandie. La création de cette compagnie de l’Etat sera suivie par des décennies de débats parlementaires longs et difficiles, dans lesquelles sera évoquée l’idée d’une nationalisation complète du secteur ferroviaire.

Pendant les années 1930, les déficits des compagnies privées se comptent en milliards de francs, et une étatisation finira par arriver le 1er janvier 1938, date de fondation de la SNCF après l’adoption d’un décret-loi du 31 août 1937. Cette Société Nationale des Chemins de Fer français voit le jour dans le contexte de l’arrivée au pouvoir du Front populaire en 1936 et elle est le fruit d’une fusion entre les compagnies privées de l’époque et l’Etat. Parmi les grandes compagnies privées fusionnées, nous pouvons retrouver les compagnies du « Nord », de l’ « Est », de « Paris à Orléans », du « Midi » et de « Paris à Lyon et à la Méditerranée ».

La nouvelle entreprise ferroviaire prend la forme d’une Société d’Economie Mixte (SEM), c’est-à-dire une Société Anonyme (SA) avec un actionnariat majoritaire pour l’Etat à 51 %, et un actionnariat minoritaire à 49 % pour les actionnaires des anciennes compagnies privées. Cette convention de gestion entre le public et le privé est fixée pour une durée de 45 ans par le décret-loi fondateur de 1937. Cette nationalisation n’est cependant pas une révolution pour le mode de financement et de gouvernance du secteur ferroviaire, puisque les pouvoirs publics le finançaient déjà très largement et avaient déjà un pouvoir accru pour définir les offres de trains. La SNCF a donc pu donner un cadre plus clair et concret au ferroviaire français.

Pour découvrir en profondeur les nombreuses évolutions structurelles qui suivront pour la SNCF, rendez-vous dans l’épisode suivant de cette série d’articles consacrées aux transformations constantes et passionnantes des chemins de fer français.

Episode suivant : https://mediajoly.fr/2026/06/les-multiples-formes-de-la-sncf-depuis-1938.html

Sommaire : https://mediajoly.fr/2026/06/sommaire-les-transformations-constantes-et-passionnantes-des-chemins-de-fer-francais.html

Interview de Clive Lamming par téléphone le mardi 14 avril 2026

Blog Train Consultant de Clive Lamming - La batellerie, mère du chemin de fer ? : https://trainconsultant.com/2023/04/29/la-batellerie-mere-du-chemin-de-fer/ 

Groupe SNCF - Deux siècles d’histoire ferroviaire : https://www.groupe-sncf.com/fr/groupe/patrimoine-archives/histoire 

Wikipédia – Histoire des chemins de fer français : https://fr.wikipedia.org/wiki/Histoire_des_chemins_de_fer_fran%C3%A7ais 

Wikipédia - Loi de 1842 relative à l'établissement des grandes lignes de chemin de fer en France : https://fr.wikipedia.org/wiki/Loi_relative_%C3%A0_l%27%C3%A9tablissement_des_grandes_lignes_de_chemin_de_fer_en_France

 
Wikipédia - Alexis Legrand : https://fr.wikipedia.org/wiki/Alexis_Legrand 

Wikipédia - Ligne de Paris-Saint-Lazare à Saint-Germain-en-Laye : https://fr.wikipedia.org/wiki/Ligne_de_Paris-Saint-Lazare_%C3%A0_Saint-Germain-en-Laye 

Wikipédia - Ligne de Saint-Étienne à Andrézieux : https://fr.wikipedia.org/wiki/Ligne_de_Saint-%C3%89tienne_%C3%A0_Andr%C3%A9zieux 

Wikipédia - Ligne entre Saint-Etienne et Lyon : https://fr.wikipedia.org/wiki/Ligne_de_Saint-%C3%89tienne_%C3%A0_Lyon 

Wikipédia - Carte interactive de l’évolution des lignes en France : https://fr.wikipedia.org/wiki/Fichier:Railway_map_of_France_-_animated_-_fr_-_medium.gif 

BNF - Première ligne de chemin de fer en France :  https://essentiels.bnf.fr/fr/image/b8e70425-d2db-4cd5-8cfe-77e0389dd4fc-premiere-ligne-chemin-fer-en-france 

Wikipédia - Surrey Iron Railway : https://fr.wikipedia.org/wiki/Surrey_Iron_Railway 

Le Parisien - Paris/Saint-Germain : la première ligne voyageurs de France a 180 ans : https://www.leparisien.fr/yvelines-78/paris-saint-germain-la-premiere-ligne-voyageurs-de-france-a-180-ans-01-09-2017-7229505.php?ts=1777998278130 

Wikipédia - Guerre franco-prussienne : https://fr.wikipedia.org/wiki/Guerre_franco-allemande_de_1870 

Wikipédia – Chemin de fer : https://fr.wikipedia.org/wiki/Chemin_de_fer 

Wikipédia - Chemin de fer de Stockton et Darlington : https://fr.wikipedia.org/wiki/Chemin_de_fer_de_Stockton_et_Darlington  

Wikipédia - Middleton Railway : https://fr.wikipedia.org/wiki/Middleton_Railway 

France Inter - 11 juin 1842 : loi sur les chemins de fer et création du réseau national : https://www.radiofrance.fr/franceinter/podcasts/les-oubliettes-du-temps/11-juin-1842-loi-sur-les-chemins-de-fer-et-creation-du-reseau-national-9215883 

Ouest France - Ce train entre Bordeaux et Lyon n’existe plus : voici pourquoi : https://passion-aquitaine.ouest-france.fr/train-bordeaux-lyon-arret-sncf/ 

France 3 - La SNCF annonce une ligne TGV Bordeaux-Lyon d'ici à l'été 2027 : "Franchement, je suis heureuse !" : https://france3-regions.franceinfo.fr/nouvelle-aquitaine/vienne/poitiers/la-sncf-annonce-une-ligne-tgv-bordeaux-lyon-d-ici-a-l-ete-2027-franchement-je-suis-heureuse-3256864.html 

Atlas de réseau ferré en France par SNCF Réseau : https://www.sncf-reseau.com/fr/cartes/atlas-du-reseau-ferre-francais 

Wikipédia - Administration des chemins de fer de l'État : https://fr.wikipedia.org/wiki/Administration_des_chemins_de_fer_de_l%27%C3%89tat 

Wikipédia - Plan Freycinet : https://fr.wikipedia.org/wiki/Plan_Freycinet 

Blog Train Consultant de Clive Lamming - Le plan Freycinet : le train pour tous et la foi qui va avec. : https://trainconsultant.com/2024/07/27/le-plan-freycinet-le-train-pour-tous-et-la-foi-qui-va-avec/ 

First public railway | Guinness World Records : https://www.guinnessworldrecords.com/world-records/455101-first-public-railway# 

Association L'Eclisse - De St-Etienne à Lyon : https://www.leclisse1827.fr/lhistoire/de-st-etienne-%C3%A0-lyon 

L’aventure du train - Aux origines du chemin de fer en France : https://www.leclisse1827.fr/lhistoire/de-st-etienne-%C3%A0-lyon